"Les pyramides, ce monument de la puissance et de la vanité des rois d'Égypte, sont aussi un monument de leur astronomie" (Jean Sylvain Bailly - XVIIIe s.)

Publié le 15 mai 2011 par pyramidales

Dans son ouvrage Histoire de l'astronomie ancienne, depuis son origine jusqu'à l'établissement de l'École d'Alexandrie, 1781, Jean Sylvain Bailly (1736-1793), garde des Tableaux du Roi, élu maire de Paris en 1789, membre de l'Académie royale des Sciences et de l'Académie française, lie construction des pyramides et astronomie, reprenant à son compte des observations et théories antérieures.

Les pyramides du plateau de Guizeh sont orientées selon les quatre points cardinaux... Donc les Égyptiens savaient tracer une méridienne. On ne peut réellement dire que cette contribution de Jean Sylvain Bailly crée un séisme dans l'ensemble des théories émises sur la construction des pyramides de Guizeh. Elle ne fait pas moins partie d'un inventaire, souhaité comme aussi exhaustif que possible.

J'ai remarqué toutefois deux détails, l'un insolite, l'autre plus pragmatique.

L'auteur note au passage "l'opinion presque générale des Musulmans" et celle des Coptes sur la création des pyramides. D'où l'apparition de Gian-ben-gian, roi des Djinns (ou Génies), mentionné pour la première fois dans cet inventaire, puis la énième mention de Saurid, une vieille connaissance.
Deuxième remarque, "frappée au coin du bon sens" : pourquoi les astronomes égyptiens se seraient-ils donné la peine de grimper sur la plate-forme au sommet de Khéops pour faire leurs observations, alors qu'un bon terrain plat leur offraient les mêmes avantages ?

Portrait de J.S. Bailly, extrait de l'ouvrage

On a pu donner aux pyramides la forme qu'elles ont, comme la plus propre à résister aux intempéries des saisons et à prévenir l'éboulement de la masse.
(...) Les pyramides, ce monument de la puissance et de la vanité des rois d'Égypte, sont aussi un monument de leur astronomie. La plus grande a ses quatre faces exactement dirigées vers les quatre parties du monde. M. de Chazelles en fit la remarque dans son voyage en Égypte en 1693. Or, comme cette direction ne peut être l'ouvrage du hasard, il s'ensuit que dans le temps où les pyramides ont été construites, les Égyptiens savaient tracer une ligne méridienne. Voilà la preuve la plus complète que nous ayons des observations égyptiennes. Ces grandes masses semblent n'avoir été élevées, n'avoir résisté aux outrages du temps, que pour déposer de leur savoir astronomique. Diodore de Sicile dit qu'elles existaient de son temps depuis 3400 ans, selon les uns, depuis 1000 ans, selon les autres. Cette dernière date serait trop récente , comparée à l'opinion de la haute antiquité de ces pyramides. Peut-être les deux dates pourraient-elles subsister ensemble, en supposant qu'elles appartiennent aux différentes pyramides bâties près de Memphis et près de Thèbes. Celles de Thèbes seraient les plus anciennes.
L'opinion presque générale des Musulmans est que ces pyramides ont été bâties par Gian-ben-gian, monarque universel du monde, avant Adam. On ne peut assurément leur assigner une plus grande antiquité, que de placer leur construction au temps où rien n'existait. Les Coptes disent qu'elles furent élevées avant le déluge, par un roi nommé Saurid, et ils apportent en preuve une inscription gravée sur une de ces pyramides. Tout cela prouve seulement qu'elles sont très anciennes, et qu'elles pouvaient bien en effet avoir 3400 ans d'antiquité au temps de Diodore de Sicile. Il en résulte même un synchronisme singulier, c'est que cette époque est précisément celle du second Hermès, fixée à 3362 ans avant notre ère par l'observation qui lui est attribuée.
Au sommet de ces pyramides était une plate-forme, où Proclus prétend que les prêtres faisaient leurs observations astronomiques. Mais il ne paraît guère vraisemblable que dans un pays plat et découvert comme l'Égypte, on fit usage d'observatoires si élevés, où il aurait été si long et si pénible de monter, tandis qu'en rase campagne, ou du moins dans des bâtiments ordinaires, on embrassait facilement le spectacle du ciel entier. Il ne faut pas croire qu'on y montât pour prévenir et voir plutôt le lever des astres. Car dans ces climats heureux où le ciel est si serein, l'horizon est bordé d'épaisses vapeurs, et l'on ne voit les étoiles qu'à trois ou quatre degrés de hauteur.
(...) Nous avons parlé de la direction des faces des pyramides aux quatre points cardinaux. Cette direction suppose que les Égyptiens savaient tracer une ligne méridienne ; opération qui a ses difficultés, lorsque l'on vise à une certaine exactitude. Nous verrons que le célèbre Ticho s'était trompé de 18' sur la position de la sienne. On ne doit pourtant pas imaginer que les anciens Égyptiens aient surpassé cette exactitude ; il ne faut pas mettre du merveilleux dans ce récit. Voici ce qu'en dit M. l'Abbé de la Caille, chargé par l'Académie des Sciences de la rédaction des manuscrits de M. de Chazelles qui sont dans la bibliothèque de cette Académie. "M. de Chazelles, ayant appliqué la boussole graduée, dont l'aiguille était longue de quatre pouces, sur les faces de la pyramide où il avait observé, trouva, ayant égard à la déclinaison de l'aimant, que ces faces étaient nord et sud, est et ouest, autant qu'il est possible de le déterminer avec une pareille boussole ; ce qui lui paraît une belle preuve de l'immobilité de la ligne méridienne, puisque les pyramides, ayant été bâties longtemps avant l'invention de la boussole, ne peuvent avoir été ainsi orientées que par des observations astronomiques, indépendantes de la déclinaison de l'aimant."
M. Desvignoles pense que les pyramides, ainsi dirigées dans le sens du méridien, pouvaient avoir servi aux Égyptiens à déterminer le temps des équinoxes, lorsque le soleil commençait à éclairer la face boréale, ou lorsqu'il cessait d'y porter sa lumière. Mais il est visible que cela ne pouvait être exact que dans les années où l'équinoxe arrivait au soleil levant ou couchant. Dans tout autre cas, l'observation était assujettie à l'incertitude d'un demi jour.

Homère, qui parle de l'Égypte, de Thèbes, de ses cent portes, garde le silence sur ces pyramides. M. Goguet a pensé qu'elles n'étaient point construites, ou du moins achevées du temps de ce poète, c'est-à-dire environ 900 ans avant J.-C. ; ce qui s'accorde assez avec la dernière date que leur assigne Diodore de Sicile. Nous avons dit que ces deux dates pouvaient subsister ensemble, en supposant que celle de 1000 ans marque l'établissement des pyramides de Memphis ou du Caire, et celle de 3 400 ans l'ancienneté des pyramides qui étaient près de Thèbes dans la haute Égypte. Si Homère ne s'est pas avancé jusque-là, il n'a pu avoir connaissance des pyramides, puisque dans cette supposition, celles de Memphis n'existaient pas de son temps.